麥寮鄉原為洪雅族南社及貓兒干社的活動範圍，漢人最早的開發重心是海豐港，康熙年間該港已成為沿岸貿易門戶之一。
海豐港在台灣府誌中稱為海防港，1730年陳、張、石三姓墾首向南社社番請墾麥寮；1732年開為島內貿易之所；1790年代又有泉州人向南社社番請墾橋頭、沙崙後、施厝寮、雷厝、許厝等地。至乾隆中期新虎尾溪開河口時，被溪沖壞，街肆荒廢，商勢全移於西北麥寮。當時麥寮因新虎尾溪之故，形成一麥津渡船頭，與大陸貿易之貨物皆由此船頭進出。因當時麥寮盛產大麥與小麥，農民為運輸方便，在船頭旁搭一寮仔，專門堆放成包的麥子，當時人稱此寮為「麥仔簝」。辛亥年時新虎尾溪暴漲改道，麥津渡船頭也因泥沙堆積而淤塞，後來的人就以麥仔簝代表全麥寮。之後，又衍申為麥簝街，最後改為麥寮。
1887年台灣正式建省置雲林縣，本鄉又改屬台灣省台灣府雲林縣海豐港堡及布嶼西堡興化厝庄。當時的海豐堡包括現今台西鄉全部；東勢鄉東勢厝、牛埔頭、下許厝寮；麥寮鄉除興化厝外，全部屬於該堡。布嶼西堡包括現今褒忠鄉全部、土庫鎮馬公厝；崙背鄉除布嶼東堡外，均屬該堡；麥寮鄉興化厝。1888年海豐港堡省略港字，簡稱海豐堡。1909年更動官制及行政區域，將全台分為十二廳。本鄉除興化厝庄屬嘉義廳西螺支廳崙背區外，其餘都屬嘉義廳西螺支廳麥簝區，區役場設於海豐堡麥簝庄，管轄海豐堡內之麥簝庄、沙崙後庄、橋頭庄、雷厝庄、施厝簝庄、許厝簝庄。 1920年，再改革地方制度，本鄉屬台南州虎尾郡崙背庄麥寮。
1945年本鄉屬台南縣虎尾區崙背鄉麥寮，並分南村和北村。當時麥寮距鄉治中心達十公里以上，於1946年與崙背分治，正式成立麥寮鄉。1950年新設雲林縣，原屬於台南縣之斗六、虎尾、北港三區乃改隸雲林縣，從此本鄉改隸雲林縣至今。
